Поражает початки, стебли, листовые влагалища и листья. Стебли преимущественно на нижних междоузлиях буреют, затем размягчаются и надламываются. Часто под влагалищем листьев появляется белая грибница. В местах побурения формируются точкообразные, вначале белые, а позже черные пикниды, выступающие наружу из-под эпидермиса. На пораженных листьях также появляются бурые пятна, иногда с пикнидами.
Початки покрываются сплошным ватообразным налетом, распространяющимся на прилегающие обвертки. На зерновках, особенно возле зародыша, внутри стержня и на обвертках, прилегающих к початку, образуются пикниды в виде черных, слегка выпуклых точек.
Возбудитель болезни — несовершенный гриб Diplodia zeae Lev. Пикниды его округлые или слегка приплюснутые, черновато-серые, 350-500 мкм в диаметре. В них формируется большое количество темно-бурых продолговатых прямых или слегка согнутых двух-, трехклеточных пикноспор размером 13-33×3-7 мкм. Оптимальная температура для прорастания спор 20°C, а для развития болезни — от 28°C до 30°C.
Источниками инфекции являются зараженные семена и остатки пораженных растений, на которых возбудитель сохраняется 3-4 года.