Распространена повсеместно. Проявляется в период колошения. В пораженном растении все части колоса, кроме стержня, превращаются в оливково-коричневую массу распыляющихся телиоспор. У выхода из влагалища листа пораженный колос вначале прикрыт тонкой прозрачной пленкой, сквозь которую хорошо заметна споровая масса. Затем пленка быстро растрескивается, и споры распыляются в окружающее пространство.
Возбудитель болезни — базидиальный гриб Ustilago nuda Kell. et Swing. Ero телиоспоры шаровидные или эллиптические, диаметром 3,6-9 мкм, со светло-коричневой оболочкой, покрытой шипиками. Растения заражаются во время цветения. Телиоспоры, попадая на рыльце цветков, прорастают и образуют грибницу, которая проникает в завязь. Зараженное зерно внешне почти не отличается от здорового. При прорастании зерна начинает расти и грибница. Она проникает в точку роста, распространяется по всему растению, а при формировании колоса усиленно разрастается, превращает его в споровую массу, которая образуется вследствие распадения грибницы на шаровидные кусочки.
В настоящее время идентифицировано 8 физиологических рас Ustilago nuda с различной вирулентностью к сортам ячменя.
Вредоносность пыльной головни очень велика. Кроме явного недобора урожая возможны и скрытые потери вследствие того, что в больном колосе образуется меньше зерен, и часть пораженных растений погибает еще в период всходов.