Обнаружена в восточных и северных областях Украины, на Северном Кавказе, в Центральной черноземной зоне, Сибири, Молдавии, Казахстане и Туркмении. Проявляется в период выколашивания ячменя. У пораженных растений все части колоса, кроме стержня и остей, превращаются в темно-коричневую пылящую массу спор, поэтому внешне заболевание почти не отличается от пыльной головни.
Возбудитель болезни — базидиальный гриб Ustilago nigra Tapke. Его телиоспоры шаровидные, иногда угловатые, диаметром 6-8,5 мкм, со светло-коричневой или темно-коричневой шиповатой оболочкой. Их всхожесть сохраняется около 18 месяцев. При прорастании телиоспор образуются членистые базидии с четырьмя боковыми базидиоспорами, которые размножаются многократным почкованием. Растения заражаются во время прорастания зерна.