В период созревания пшеницы и других злаков во влажные годы на стеблях, колосьях, зернах и стареющих листьях появляется оливковочерный бархатистый налет, который уплотняется и приобретает вид дернинок. Пораженные части растений как бы усеяны спорами головни.
Возбудитель болезни — несовершенный гриб Cladosporium herbarum Fr. Его грибница темноокрашенная, расположена у поверхности тканей растений. На ней образуются пучки оливково-черных конидиеносцев с конидиями. Конидиеносцы простые, иногда к вершинам немного разветвлены, толщиной 5-10 мкм. Конидии удлиненные, цилиндрические, мелкощетинистые, размером 12-28×6-7 мкм, сначала без перегородок, а позже с 1-4 перегородками.
Гриб С. herbarum — полупаразит с преобладающими свойствами сапрофитизма. Очень быстро развивается на выделениях тли. Поэтому при сильном размножении этого вредителя на посевах усиливается поражение растений оливковой плесенью. Запаздывание с уборкой пшеницы во влажную погоду приводит к быстрому распространению заболевания, почернению всей надземной массы растений. Поражение семян может быть причиной понижения их всхожести.
Возбудитель оливковой плесени сохраняется на пораженных остатках растений и зерне в виде грибницы и конидий.
В годы сильного развития болезни недобор урожая зерна может достигать 10% и более.